BR>Het ISS is een programma van de VS, Rusland, Japan, Brazilie, Canada en een reeks lidstaten van het Europese Ruimtevaartbureau ESA, waaronder België. Na maanden vertraging wentelen sinds de herfst van '98 slechts twee - aan elkaar gekoppelde - modules rond onze planeet. Het betreft de Russische Zarya en de Amerikaanse Unity.

Het derde te lanceren element is de Russische service-module Zvezda die onder meer de voorlopige woonruimte voor de eerste bemanningen gaat omvatten. De Zvezda wordt pas in juli gelanceerd.

Daarom heeft de NASA beslist een voor maart voorziene missie naar het ISS te ontdubbelen en de opdracht uit te breiden.

Ten vroegste op 13 april vertrekt het ruimteveer Atlantis naar het prille station, met een gemodifieerde bemanning. Die bestaat uit gezagvoerder Jim Halsell, piloot Scott Horowitz. Missiespecialisten zijn Mary Ellen Webber, Jeffrey Williams, James Voss, Susan Helms en de Russische veteraan Joeri Oessatjov.

Zij staan in voor de vervanging van tenminste één batterij van de Zvezda die de jongste maanden problemen kreeg en een ruimtewandeling om aan de buitenzijde van het prille ISS te werken.

De tweede missie zal niet voor 19 augustus vertrekken, met als bemanning gezagvoerder Terrence Wilcutt, piloot Scott Altman en de vluchtspecialisten Dan Burbank, Ed Lu, Richard Mastracchio, Joeri Malentsjenko en Boris Maroekov.

Zij moeten werken aan de integratie van de Zvezda met de andere modules, en het comlex klaarmaken voor zijn eerste bewoners.