BR>Gisternamiddag, omstreeks 16.33 uur onze tijd, moest de Near-sonde binnenglippen in de baan rond de asteroïde Eros, genoemd naar de Griekse god der liefde. Als de missie goed verloopt, wordt Near het allereerste ruimtevaartuig dat om een asteroïde wentelt. Eros, die de vorm van een aardappel heeft, is 34 kilometer lang, 13 kilometer breed, 13 kilometer hoog en draait om de zon op zo'n 260 miljoen kilometer van de aarde.

«Het ruimteschip zal de asteroïde een jaar bestuderen, waarbij het steeds in een lagere kring zal afdalen om uiteindelijk misschien langs het Eros-oppervlak te strijken met een zonnepaneel,» aldus Robert Farquhar van het controlecentrum in Laurel, Maryland, die Valentijnsdag uitkoos als rendez-vous. «Tja, we gaan naar Eros en dat is de god van de erotische liefde.»

Hoewel Eros onze planeet niet bedreigt, proberen de wetenschappers zoveel mogelijk gegevens van de asteroïde te verzamelen om ooit een oplossing te vinden voor asteroïden die wel vervaarlijk op de aarde afstevenen. In 1989 nog, zoefde een 500 meter breed exemplaar op amper 640.000 kilometer langs de aarde.