BR> Minstens zestig mensen zijn gewond geraakt. Van hen verkeren achttien in kritieke toestand. Onder de doden zijn drie acteurs en twee toneelrecensenten. Beni Suef ligt op ongeveer honderd kilometer ten zuiden van de hoofdstad Caïro.

Zo'n duizend mensen woonden een voorstelling bij in het theater toen brand en vervolgens paniek uitbrak. De brand ontstond doordat een acteur op het toneel per ongeluk een brandende kaars omstootte en papieren zakken die onderdeel van het decor vormden vlam vatten. Het vuur greep razendsnel om zich heen.

Een van de twee uitgangen van de zaal was bedekt met hetzelfde papier dat voor het decor was gebruikt en stond ook in brand. In paniek verdrongen de mensen zich bij de enig overgebleven uitgang, die deels werd geblokkeerd door een door de brand naar beneden gekomen houten balk.

Sommige slachtoffers kwamen om in het vuur, anderen stikten of werden vertrapt toen iedereen tegelijkertijd trachtte aan de vlammenzee te ontkomen. Het theater in Beni Suef, het Cultuur Paleis geheten, wordt gerund door het ministerie van cultuur. In het theater was drie dagen geleden een negendaags theaterfestival van start gegaan.