BR>We zijn hier op het 4de Robot-Soccer World Championship, een vierdaags toernooi dat zondag eindigt. 15 teams uit 6 landen (Brazilië, Zuid-Korea, Canada, Oostenrijk, China en Singapore) voeren hier 'strijd' in Campinas, 90 km ten noordwesten van Sao Paolo en dé stad van de Braziliaanse high-tech. Elk team bestaat uit computergestuurde doosjes (zo'n 8 cm groot). Er wordt gespeeld met een oranje golfbal op een zwart voetbal-"veld" van 150 op 130 cm.

Brazilië mag dan nog het vlaggenschip van het menselijke voetbal zijn, maar wanneer het op robots aankomt hebben de Koreanen het voetbal letterlijk uitgevonden. Zuid-Korea was dan ook het gastland voor de eerste 2 edities van dit WK (1996 en 1997). De huidige wereldkampioen is University of South Korea's RoboTis. Zij behaalden hun titel vorig jaar op het WK in Frankrijk.

De "trainer" is een computer die via een videocamera 2 meter boven het speelveld hangt. De camera registreert beelden van de positie van zijn team en van de bal en zendt deze door naar de computer. Gebruik makend van een radio-link zegt de computer dan aan zijn armloze spelers op wieltjes wat ze moeten doen. Het team met het beste voetbalvernuft (lees: software) wint.

Op de openingsdag van dit WK elimineerden de blauw-paarse robots van de Advanced Institute of Science and Technology het New Neu-team van de Northeastern University van China. Maar in tegenstelling tot het echte voetbal, is winnen hier niet alles. Kim: "Robot-voetbal is een uitstekende manier om de efficiëntie van technologieën - bijvoorbeeld het samenwerken van robots - te testen. Dit spelletje test immers alle belangrijke aspecten van robottechnologie: mechanica, sensors en intelligentie. En het doet dit dan nog in competitieverband, gebruik makend van het populairste spel ter wereld. Dat is de lol eraan".

In Brazilië helpt de kennis die men vergaard met robotvoetbal de wetenschappers een rioolherstellingssysteem ontwikkelen. "Wij bouwen momenteel een autonome mobiele robot die in een rioolpijp kan kruipen om de exacte plaats van een breuk vast te stellen", zegt vice-directeur Roberto Tavares van het Campinas Information Technology Center.

Als deze doosjes op wieltjes een verre lokroep zijn om science-fiction robots te ontwikkelen, mogen zij gerust als de grootvaders van de Star Warsrobots worden beschouwd.