Gedurende zestien jaar hebben vorsers de gezondheidstoestand van 900.000 mensen bestudeerd. "Op basis van deze studie schatten we dat zwaarlijvigheid verantwoordelijk zou kunnen zijn voor 20 procent van de dodelijke kankers bij vrouwen en 14 procent bij mannen", schrijven de onderzoekers in de donderdag gepubliceerde editie van het vakblad New England Journal of Medicine.

De auteurs, leden van de American Cancer Society in Atlanta, gaan ervan uit dat "jaarlijks 90.000 overlijdens als gevolg van kanker vermeden zouden kunnen worden indien de slachtoffers een normaal gewicht zouden behouden".

De studie is uitgevoerd bij 404.576 mannen en 495.477 vrouwen. Niemand had kanker op het moment dat het onderzoek van start ging. De onderzoekers hielden naast zwaarlijvigheid ook rekening met andere factoren, zoals roken. Van de ongeveer 900.000 proefpersonen overleden er 57.145 aan kanker. In de categorie van mensen die reeds bij het begin van het onderzoek met overgewicht kampten, bleek de sterftegraad door kanker 52 procent bij mannen en 62 procent bij vrouwen.