Atkins maakte in 1972 naam met de publicatie van zijn boek Dr. Atkins' Diet Revolution. Hij legde daarin uit dat afvallen het beste gaat als je veel eiwitrijk voedsel tot je neemt (vlees, ei en kaas), en weinig koolhydraten, die in onder meer brood, rijst en fruit zitten.

Er ontstond meteen veel ophef over de aanbevelingen van Atkins. Indertijd propageerden diëtisten juist het eten van vetarm voedsel met veel koolhydraten. De beweringen van Atkins waren volgens de Amerikaanse artsenvereniging "potentieel gevaarlijk", "biochemisch onjuist" en "naïef". Atkins moest zich zelfs in het Congres verantwoorden voor zijn afvaltheorie. Het boek was niettemin een groot verkoopsucces.

In de jaren '90 publiceerde Atkins het vervolg New Diet Revolution, dat vijf jaar lang hoog op de Amerikaanse bestsellerslijsten zou staan. Inmiddels had wetenschappelijk onderzoek uitgewezen dat het anders dan de medische wereld in de jaren '70 dacht wel degelijk mogelijk is om volgens het dieet van Atkins af te vallen zonder je gezondheid te schaden.