De boot lag in de haven van Mariel, ten westen van de Cubaanse hoofdstad Havana. De kapers wilden in eerste instantie naar de Verenigde Staten varen, maar vielen op 50 kilometer buiten Cuba zonder benzine. Ze gingen er dan mee akkoord terug naar het land te worden gesleept.

Volgens de autoriteiten kwam de reddingsacties op gang nadat enkele gegijzelden in de vroege ochtend in het water sprongen. Of er een vuurgevecht plaatsvond of er gewonden vielen, is niet duidelijk. De naar verluidt tien kapers waren gewapend met pistolen en messen.