Net als vorig jaar wordt het lot van de GP van België bezegeld in Zuid-Afrika. De F1 heeft een ontwerpkalender klaar voor 2024 met daarop 24 races. Shanghai en Johannesburg staan daarop. België zit in de wachtzaal als mogelijke invaller voor de Zuid-Afrikaanse race, als die opnieuw niet van de grond komt.

In dat geval reist de F1 in 2024 naar dezelfde circuits als dit seizoen, plus Shanghai. De volgorde van die 24 races wordt wel helemaal hertekend. Liberty Media, de Amerikaanse eigenaar van de F1, wil de ecologische voetafdruk van het rondreizend circus verkleinen door de races geografisch te groeperen. Dat was eerder ook al de doelstelling, maar de hervorming botste op praktische en contractuele obstakels.

Moeilijke puzzel

Het opstellen van zo’n F1-kalender is immers niet zo eenvoudig als het op het eerste gezicht misschien lijkt. Bestaande contracten moeten ofwel gerespecteerd, ofwel heronderhandeld worden. Het weer speelt altijd een grote rol: je kan Francorchamps niet laten doorgaan in maart en Bahrein niet in juli. Neem nu Canada en Miami. Het lijkt logisch om die op elkaar te laten volgen, maar Montreal kan erg koud zijn in mei en Miami is dan weer te heet in juni.

Ook culturele en zelfs religieuze factoren spelen mee. Je kan tijdens de ramadan geen GP organiseren in een moslimland. Die vastenperiode schuift elk jaar op en vindt in 2024 plaats tussen 11 maart en 10 april, waardoor je het seizoen niet kan openen met het duo Bahrein-Jeddah, zoals dit jaar. De Saoedische manche wordt ofwel de opener van 2024, ofwel verhuist ze naar het najaar.

Tot slot heeft elk land zijn eigen desiderata waar Liberty Media niet omheen kan. Barcelona steunt de F1 alleen maar met de bedoeling om hotels te vullen en wil het evenement niet organiseren tijdens het hoogseizoen, als alle bedden toch al vol liggen. Francorchamps staat dit jaar op 28-30 juli. Aanvankelijk had de F1 gedacht aan 21-23 juli, maar een weekend met én de Grand Prix, én Tomorrowland én de nationale feestdag, dat vonden onze nationale veiligheidsdiensten niet kunnen.

Zo heeft elk land zijn eigen voorwaarden, maar de moeilijke puzzel zou nu toch gelegd zijn. Als de terugkeer naar Zuid-Afrika doorgaat, zou die race midden april plaatsvinden. Als het toch België wordt, past die datum niet. De tienduizenden kampeerders zouden dan in de Ardennen zelfs in de sneeuw kunnen terechtkomen. De voorlopige kalender zou dus aangepast worden om Spa in te passen. Wellicht zou het dan juni worden.

Blinde vlek

Maar de kansen voor Spa lijken te verkleinen, want de F1 wil absoluut naar Zuid-Afrika, zelfs als daar relatief weinig geld te verdienen valt. De aansporing komt vanuit de hoogste regionen, de aandeelhouders van Liberty Media. Zij merkten op dat Afrika al sinds 1993 een blinde vlek is op de F1-kalender en drongen er bij CEO Greg Maffei op aan om er zo snel mogelijk een race te houden. Er zijn geruchten over projecten in Marokko, Nigeria en Rwanda, maar alleen Zuid-Afrika heeft F1-cultuur en een geschikt circuit. Het land heeft met Jody Scheckter, wereldkampioen voor Ferrari in 1979, F1-geschiedenis geschreven en in Kyalami, nabij Johannesburg, zijn vorige eeuw al 21 officiële grand prix betwist. Het circuit kan mits enkele verbeteringen (lees: investeringen) F1-waardig worden.

Oorspronkelijk had de terugkeer naar Kyalami dit seizoen al moeten doorgaan, maar promotor Warren Scheckter - een neef van Jody - kreeg het dossier niet rond. Lees: hij vond niet genoeg centen om de race te financieren en een akkoord te sluiten met het circuit. In augustus vorig jaar werd beslist dat Spa mocht invallen. Maar Zuid-Afrika werd nooit afgevoerd. Een nieuwe promotor nam de fakkel over en lijkt wel over de nodige centen te beschikken. De gesprekken met de eigenaar van het circuit blijven aanslepen, maar Liberty heeft de deadline van 31 maart al opgeschoven, naar verluidt naar 30 april. Dat hernieuwde geduld duidt erop dat er nu toch uitzicht is op een doorbraak. In dat opzicht was het uitstel is geen goed nieuws voor Spa.

In de gratie

Voor 2024 is Spa dus hoogst onzeker, maar in de verdere toekomst gaat de F1 haast zeker terugkeren naar de Ardennen. De plaatsen op de kalender worden weliswaar duur met nieuwe projecten in Seoel, Madrid en de Amerikaanse oostkust, terwijl Audi na zijn intrede in 2026 ook graag een Duitse manche zal willen. Maar Liberty wil dat overaanbod oplossen via een rotatiesysteem, waarin ook België een plaats zou krijgen.

Een jaar geleden was Francorchamps helemaal uit de gratie gevallen. Te ouderwets, te vastgeroest, te weinig comfort, te veel files. Maar twaalf maanden later staat Spa weer helemaal in de gunst. In februari werd in Bahrein een presentatie gehouden over ‘de GP van de toekomst’. Voor alle promotoren werd Spa daar zelfs meermaals als voorbeeld opgevoerd. Een bocht van 180 graden, die een insider door drie factoren verklaart. Eén: de frisse, innovatieve editie van 2022, waar Spa getoond heeft dat het zichzelf kan heruitvinden. Twee: de wereldwijde golf van verontwaardiging bij het wegvallen van Francorchamps heeft Liberty verrast. Die was er immers totaal niet toen Frankrijk of Duitsland werden afgevoerd. En drie: premier Alexander De Croo moet tijdens een meeting op een ambassade in Italië een goede indruk hebben gemaakt. Daar bleek voor het eerst dat België - en niet enkel Wallonië - achter de GP stond.

Of Verstappen en co in 2024 naar Francorchamps komen, blijft nog enkele dagen bang afwachten. Maar hoe dan ook eindigt het F1-verhaal in ons land niet op 30 juli van dit jaar.

GP van Azerbeidzjan: vrijdag: 11.30u VT, 15.00u kwalificaties. Zaterdag: 10.30u: shootout, 15.00u: sprintrace. Zondag: 13.00u: race.