Halfweg de tweede wedstrijddag van de rally van Kroatië rijdt Elfyn Evans (Toyota Yaris Rally1) aan de leiding. De Welshman heeft 22,6 seconden voorsprong op Ott Tänak (Ford Puma Rally1). Esapekka Lappi (Hyundai i20 N Rally1) volgt als derde op 44,8 seconden. De Fin is de enige Hyundai die nog in de wedstrijd zit. Eerder op de ochtend schoof zijn teamgenoot Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) van de baan en moest hij opgeven. De Belg reed op dat moment aan de leiding.

Neuville begon de dag met twee keer de vierde tijd. De Belg had het moeilijk, maar slaagde er toch in zijn voorsprong op eerste achtervolger Elfyn Evans te vergroten tot 10,8 seconden. Tijdens de derde rit op zaterdagochtend maakte Neuville een foutje, maar wel één met zware gevolgen. Hij sneed een bocht naar rechts een beetje af maar gleed weg op het vuil dat op de baan lag waarna hij links achteraan iets raakte. Meteen was duidelijk dat Neuville niet verder kon. Een ontgoocheling want Neuville en zijn team waren gebrand op een goede prestatie na het ongeval waarbij zijn teamgenoot Craig Breen vorige week om het leven kwam. Neuville had op sportief vlak ook een goede zaak kunnen doen. WK-leider Sébastien Ogier (Toyota Yaris Rally1) reed op dat moment als zevende. Wereldkampioen Rovanperä moest genoegen nemen met de achtste plaats.

Op vrijdag kwam Rovanperä niet in het stuk voor. Zaterdagochtend verging het de jonge Fin, die drie van de vier klassementsritten wist te winnen, een pak beter. In de stand is hij na de opgave van Neuville opgeschoven naar de zevende plaats en nadert hij tot op 2,1 seconden van de zesde plaats van zijn teamgenoot Katsuta (Toyota Yaris Rally1). Ogier won zaterdagochtend één rit en is opgeschoven naar de vijfde plaats.

De leiding is in handen van Elfyn Evans. De Welshman reed zaterdagochtend twee keer de vijfde en twee keer de derde tijd. Zaterdagnamiddag worden dezelfde vier ritten als voormiddag gereden. De Rally van Kroatië eindigt zondagnamiddag.

“We wilden hier graag winnen”

Het heeft niet mogen zijn voor Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe in de rally van Kroatië. Op het moment dat ze zaterdagochtend aan de leiding reden, maakte Neuville een klein foutje met grote gevolgen. Tijdens de derde klassementsrit gleed zijn Hyundai van de baan, waarna de schokdemper links achteraan afbrak. Neuville wist meteen dat zijn rally voorbij was.

Sinds de tweede klassementsrit reed Neuville aan de leiding. Neuville, en met hem het volledige team van Hyundai Motorsport, droomde van de eindzege om op die manier zijn overleden teamgenoot Craig Breen te eren. “Ik wil me excuseren ten opzichte van het team. We wilden hier zo graag winnen, de reden is jullie wel bekend. We vochten en droomden van die zege, maar het heeft niet mogen zijn. Als je strijdt voor de zege, dan gebeurt het al eens dat je een foutje maakt met grote gevolgen. Dat is wat er hier gebeurde. En daar moeten we mee leven”, zei Thierry Neuville vanuit de assistentiezone in Zagreb.

Vrijdag voelde de Belg zich niet comfortabel in de auto. De leiding kreeg hij cadeau op een moment dat Ogier lek reed. Vrijdagnamiddag voelde Neuville zich iets comfortabeler, maar Toyota maakte de beste bandenkeuze waardoor Evans naderde tot op 5.7 seconden. Na twee ritten op zaterdagochtend had Neuville met 10.8 een iets comfortabelere voorsprong. En dan was er die derde rit op zaterdagochtend. “We waren aan het strijden voor de zege en probeerden onze leidersplaats te verdedigen”, aldus Neuville. “Op een bepaald moment naderden we een bocht naar rechts. Ik remde misschien iets te laat en ging de koord in, waarna de wagen links achteraan uitbrak en aan de buitenkant iets raakte dat verscholen zat in het gras. Ik wist meteen dat onze rally voorbij was. Het was een nieuwe rit met nieuwe nota’s en ik had eigenlijk een beetje het gevoel van vrijdagochtend. Ook toen voelde ik met niet zo comfortabel in de wagen. Afgaande op de tussentijden was ik zeker niet te snel. Ik wou mijn ritme aanhouden en remde te laat, waarna twee wielen blokkeerden, ik de controle over de wagen verloor en iets raakte.”

De Hyundai van Neuville was niet zwaar beschadigd. Zondag gaat de Belg opnieuw van start en wil hij in de powerstage toch nog enkele WK-punten scoren.