De flatbewoners in het gebouw werden om iets voor 2 uur ’s nachts opgeschrikt door het brandalarm. “We zijn meteen naar buiten gegaan”, zegt een van de buurtbewoners. “Er was wel rook te zien, maar niet veel meer. De brandweer was er snel. Ze hebben de lichamen van twee buren naar buiten gesleept. Er is nog een lange tijd gepoogd geweest om ze te reanimeren. Maar hulp mocht jammer genoeg niet baten. De man ken ik niet maar de vrouw wel. Verschrikkelijk wat hier gebeurd is. We zijn allemaal in shock.”

Gedoofd

Bij aankomst van de brandweerploegen van Oost-Limburg was het vuur al gedoofd door gebrek aan zuurstof. De deur van het appartement op het gelijkvloers werd open gewrikt. “De woonkamer was volledig uitgebrand. We hebben ons meteen bekommerd om de slachtoffers. De vrouw werd aangetroffen in de slaapkamer en de man lag in de gang. We hebben nog een lange reanimatiepoging gedaan”, zegt brandweerkapitein Gunter Vancraybex van de hulpverleningszone Oost-Limburg.

Rookmelder buiten dienst

Het gerechtelijk labo, een branddeskundige en de politie kwamen ter plaatse voor verder onderzoek. “Uit de vaststellingen van de branddeskundige blijkt dat de brand is ontstaan in de zetel in de woonkamer van het appartement, vlakbij de keuken. Vermoedelijk was een achtergebleven sigaret of aangebleven theelichtje de oorzaak”, zegt communicatieverantwoordelijke Marijke Teunis van het parket Limburg. Hoe dan ook gaat het dus om een accidentele brand en is er geen sprake van kwaad opzet. Daarom werd het appartement donderdag in de loop van de dag weer vrijgegeven.

“Het staat vast dat de slachtoffers bevangen zijn geraakt door de rook en dat zij overleden zijn aan CO-intoxicatie”, zegt Teunis. “Omdat de rookmelder in het appartement zelf defect bleek te zijn, werden de andere bewoners pas gealarmeerd toen de rookmelder bij de bovenburen is afgegaan.”

Het appartementsgebouw met zo’n twintig flats werd een tijdlang ontruimd uit voorzorg. De bovenburen hadden veel rook binnengekregen en ze werden voor verzorging naar het ziekenhuis gebracht. Burgemeester Ann Schrijvers van Zutendaal is aangedaan. “Het is heel betreurenswaardig”, zegt Schrijvers. “We leven mee met de familie van de slachtoffers.”

Rookmelders

Brandweerkapitein Vancraybex benadrukt het belang van rookmelders op meerdere plaatsen in huis: “Ze zijn van levensbelang. Zorg dat ze in meerdere kamers hangen en op elke verdieping opdat je die hoort wanneer je in een diepe slaap bent.” Deze noodlottige brand bewijst ook de noodzaak om de werking geregeld te testen.

Mensen denken onterecht dat ze ’s nachts wakker worden van de rook. Maar in je slaap ruik je niets. Binnen drie minuten kan een kleine brand zich verspreid hebben over het huis en kun je geen kant meer op. Het geluid van een rookmelder is daarom cruciaal om bewoners tijdig te verwittigen van rook opdat ze nog kunnen vluchten.