“Wout van Aert moet E3 Harelbeke winnen om vol vertrouwen naar de Ronde te gaan”, het waren de woorden van ex-wielrenner Tom Boonen in de podcast ‘Wielerclub Wattage’. Na zijn overwinning in Harelbeke riep Wout Van Aert in de camera de legendarische woorden: “Ik moet just niks!” Hij verwees daarbij duidelijk naar de hoge druk en verwachtingen die op zijn schouders werden gelegd, en nog steeds liggen. Dat was vrijdag niet anders. Zijn eerste zege van het seizoen voelde zichtbaar aan als een opluchting.

Greg Van Avermaet zat een aantal jaar geleden in dezelfde positie als Van Aert. De olympisch kampioen van Rio won tal van klassiekers - van Gent-Wevelgem tot Parijs-Roubaix - maar ook op zijn palmares ontbrak Vlaanderens Mooiste. Wanneer zou Van Avermaet hem eindelijk winnen? De vraag klonk steeds luider, net zoals bij Van Aert het geval is. “Soms is dat wel frustrerend. Je presteert dan heel goed en je hebt veel dingen bereikt, maar toch krijg je kritiek omdat je niet wint. Dat is een beetje vreemd”, klinkt het bij de renner van AG2R Citroën Team.

Met zijn negen Tourritten, Milaan-Sanremo, Strade Bianche, Gent-Wevelgem, Omloop het Nieuwsblad en E3 Saxo Bank Classic verkreeg de Belgisch kampioen van 2021 een hoge status in het peloton. Enkel een overwinning is nog goed genoeg. Minder betekent vaak een teleurstelling, zo bewees zijn podiumplaats in Milaan-Sanremo. Er volgde meteen kritiek. “Ik heb dat ook in 2019 meegemaakt”, zo vertelt Van Avermaet. “Ik reed overal top tien, maar dan zeiden ze toch dat het heel slecht was. Nu zou ik niets liever willen dan nog eens zo’n jaar meemaken. Je moet het dus allemaal een beetje in perspectief plaatsen.”

Van Avermaet heeft nog een gouden raad voor de jonge garde. “Ik zeg dat ook tegen die mannen die zo goed zijn: ‘Je moet er echt van genieten als het zo goed gaat.’ Natuurlijk wil iedereen winnen en zit dat er niet altijd in, maar als je de finale kan kleuren, is dat op zich als renner echt heel mooi. Die overwinningen zijn heel belangrijk, maar het is gewoon leuk om de koers te kunnen maken en daar moet je van genieten.”