Detroit Pistons, Houston Rockets, San Antonio Spurs en Charlotte Hornets. Ziehier het lijstje van NBA-teams die straks zeker geen play-offs zullen spelen. Alle andere 26 teams zijn met ongeveer 75 wedstrijden op de teller nog steeds in de running voor de nacompetitie. Zes teams daarvan zijn al zeker van een plekje: Boston Celtics, Milwaukee Bucks, Philadelphia 76’ers, Denver Nuggets, Memphis Grizzlies , Cleveland Cavaliers. De twintig resterende ploegen hebben nog twee weken om zich van een plek in het eindtoernooi met zestien teams te verzekeren.

De spanning is het gevolg van de invoering van het Play-in-format waarbij er een kwalificatietoernooi is tussen de zevende en de tiende van elke Conference. Daarbij speelt de nummer zeven uit elke Conference tegen de nummer acht om een rechtstreeks ticket in de play-offs. De verliezer krijgt nog een herkansing tegen de winnaar van het onderling duel tussen de nummer negen en tien. “Degene die deze shit heeft uitgevonden, moet worden ontslagen”, vertelde LeBron James in 2021 toen hij over het nieuwe format hoorde. Ondertussen zal LeBron zijn mening hebben bijgesteld. Zijn LA Lakers staan momenteel pas op de negende plaats in de Western Conference en het nieuwe format is net zijn reddingsboei om alsnog in de play-offs te geraken.

Mavericks op rand van de uitschakeling

Het seizoen van Dallas, elfde in het westen, hangt aan een zijden draadje. De Mavericks konden maandag toch op sterspeler Luka Doncic rekenen. De Sloveen maakte zondag in de nederlaag tegen Charlotte zijn zestiende technische fout. Dat zou leiden tot een wedstrijd schorsing, maar de NBA trok de fout in. Doncic kon zo gewoon spelen bij Indiana en hielp zijn team met 25 punten aan een 104-127 overwinning. De Mavericks staan nipt achter de LA Lakers en Oklahoma City, die de laatste kwalificatieplaatsen voor de play-offs, de play-ins, bezetten.

Jokic komt met nieuwe ‘triple-double’ in select rijtje

Eén van de topfavorieten voor de eindzege straks zijn de Denver Nuggets, leider in de Western Conference. De Nuggets wonnen maandag met 116-111 van Philadelphia 76’ers. Regerend tweevoudig MVP Nikola Jokic was goed voor 25 punten,17 rebounds en 11 assists. Hij wordt zo pas de derde speler in de NBA-geschiedenis die tijdens een seizoen minstens tien wedstrijden lang 20 punten, 15 rebounds en 10 assists kan laten noteren.

Het duel tussen Denver en Philadelphia stond in het teken van de MVP-strijd tussen Jokic en Joel Embiid, maar de Kameroener speelde niet door een kuitblessure. Met ook James Harden in de lappenmand was Tyrese Maxey (29 ptn) de topschutter bij de Sixers. Invaller Paul Reed kwam in zeventien speelminuten tot liefst zestien punten en negen rebounds.