Om 10.13 uur maandagochtend (lokale tijd) kwamen bij de noodcentrale verschillende telefoontjes binnen dat er een schutter gesignaleerd was in een privéschool in Nashville, Tennessee. De politie rukte massaal uit.

In de school troffen ze een bloedbad aan. Drie jonge kinderen werden gedood en er stierven ook drie personeelsleden van de school. De slachtoffers zouden willekeurig gekozen zijn.

“Drie kinderen werden naar het Monroe Carell Jr. kinderziekenhuis gebracht met schotwonden. Ze hebben het helaas niet gehaald”, zei John Howser, woordvoerder van het Vanderbilt University Medical Center.

De politie gaf intussen de namen van de slachtoffers vrij: het gaat om Evelyn Dieckhaus, Hallie Scruggs en William Kinney, allen 9 jaar oud. De gedode volwassenen werden geïdentificeerd als Cynthia Peak (61), conciërge Mike Hill (61) en schoolhoofd Katherine Koonce (60).

Manifest en plan

Het Metropolitan Nashville Police Department bevestigde ook vrij snel dat de schutter werd doodgeschoten. Het gaat om Audrey Hale, een 28-jarige vrouw uit Nashville. “Er bevond zich een voertuig in de buurt dat ons een aanwijzing gaf over wie ze was”, zei de politiechef van Nashville, John Drake.

Intussen bevestigde de politie ook dat ze een oud-leerling van de school was. “Er wordt gedacht dat er enige wrok was over naar die school moeten gaan en dat dit incident daarom plaatsvond. Ik heb daar nog niet alle details over.” Volgens Drake identificeerde Hale zich als transgender en is er “een theorie” dat die identiteit iets te maken heeft met de aanval. “Maar we onderzoeken alle pistes.”

De politiediensten voerden een huiszoeking uit in de woning van de dader, een vijftal kilometer van de school, en vonden een “manifest met enkele geschriften”, aldus politiechef Drake. Ook in de wagen van de schutter, waarmee ze naar de school reed en die er geparkeerd stond, vond de politie “bijkomend materiaal geschreven door Hale”.

Uit het manifest blijkt dat de schutter meerdere plekken op het oog had als doelwit. Het document “toont aan dat er een massale schietpartij zou plaatsvinden op verschillende locaties, en de school was er één van”, zei Drake.

De politie trof ook gedetailleerde getekende plannen aan met “de toegangen” van de school aan en “hoe dit allemaal zou plaatsvinden”.

Hale raakte de school via een gesloten deur binnen, waar ze volgens de politiechef het glas uit schoot. Don Aaron van de politie van Metro Nashville zei op een persconferentie dat de schutter twee aanvalswapens en een handvuurwapen bij had. Twee daarvan zouden legaal verkregen zijn.

De schietpartij vond plaats in een “lobby-achtige ruimte”, “niet een echt klaslokaal”, aldus Aaron. De schutter vuurde “overal op de benedenverdieping”, voor ze naar de bovenverdieping ging. Van daar schoot ze door een ruit op de wagens van de toegesnelde agenten.

“Op de tweede verdieping stond ze oog in oog met onze agenten. Ze hebben haar onmiddellijk uitgeschakeld”, zei de politiewoordvoerder maandagavond Belgische tijd. De schutter werd gedood om 10.27 uur, zo’n 14 minuten na de eerste noodoproep.

Hale had “helemaal geen crimineel verleden”, volgens politiechef Drake. Haar vader is ondervraagd. De vrouw studeerde vorig jaar af aan het Nossi College of Art & Design in Nashville, bevestigt de voorzitter van het kunstcollege, en werkte volgens een Linkedin-profiel als freelance grafisch ontwerper.

Christelijke school

De Covenant School in Nashville, waar het incident plaatsvond, is een christelijke kleuter- en lagere school met ongeveer 200 leerlingen.

De school had geen eigen politieagenten, maar wel een protocol voor actieve schutters. Sommige kinderen evacueerden naar een bos achter de school, anderen naar een brandweerhal.

Na het drama kwamen tientallen ongeruste ouders naar de school om te zien of hun kind veilig was. Ze werden allemaal opgevangen in de kerk naast de school en kregen psychologische begeleiding.

De burgemeester van Nashville, John Cooper, zei: “Op een tragische ochtend voegde Nashville zich bij de gevreesde, lange lijst van gemeenschappen die een schietpartij op een school meemaakten. Mijn hart gaat uit naar de families van de slachtoffers. Onze hele stad staat achter jullie.”

President Biden heeft zijn medeleden betuigd. Hij noemde de schietpartij ‘de ergste nachtmerrie van een gezin’.

De president drong er nogmaals bij het Congres op aan een verbod op aanvalswapens goed te keuren en zei: “Het wordt tijd dat we wat meer vooruitgang beginnen te boeken.”

Ergste sinds Uvalde

Het incident is tot nu toe de negentiende schietpartij op een school of universiteit dit jaar waarbij volgens CNN minstens één persoon gewond raakte.

Vorige week werden twee faculteitsleden neergeschoten en gewond door een student op een middelbare school in Denver, en de student werd later dood aangetroffen door een zelf toegebrachte schotwond.

Met zes slachtoffers is de aanslag van maandag de dodelijkste schietpartij op een school sinds de gruwelijke aanslag in Uvalde, Texas, afgelopen mei waarbij 21 mensen om het leven kwamen.