In Q3, de slotfase van de kwalificaties met de beste tien, legde Max Verstappen (Red Bull) de lat meteen hoog met een tijd van 1:29.897. Charles Leclerc (Ferrari) kwam op een tiende, Sergio Perez (Red Bull) op 2 tienden. Fernando Alonso (Aston Martin) en beide Mercedessen van Lewis Hamilton en George Russell bleven in de pits en verkozen maar één vliegende ronde te rijden.

In dat ene rondje kon Alonso het mirakel niet waarmaken: in tegenstelling tot de vrije trainingen kon hij niet mee met de Red Bulls en hij start als vijfde. Leclerc stapte uit en ondernam ook geen tweede poging. Verstappen en Perez verbeterden wel nog en bezetten de eerste rij, voor de twee Ferrari’s. Mercedes begint aan het seizoen als zesden en zevende en ziet Aston Martin dus voorgaan.

Verstappen pakte op zijn vaders verjaardag zijn 21ste pole: “Het was een moeilijke start van het weekend, maar in de kwalificaties kwam het allemaal samen. Checo start naast me, ik kijk uit naar de start van morgen. De auto’s zijn trager gemaakt dan vorig jaar, maar toch gaan we sneller. Zoveel ontwikkeling is er weer gebeurd. Ik ben positief verrast met de pole na de problemen in de trainingen, en normaal is onze auto beter in de race dan in de kwalificaties. Dat oogt goed.”

Perez (2de): “Lang geleden dat de kwalificaties zo spannend waren. Ik was niet heel blij met de balans, maar deze start is voor het team heel speciaal. Voor de race oogt het goed, wij hebben de auto meer voor de race dan voor de kwalificaties gebouwd.”

Leclerc (3de): “Er was geen probleem. Ik heb geen tweede ronde gereden omdat het beter is om een setje nieuwe banden op te sparen voor de race. Onze racetempo oogt immers niet zo goed, dat lijkt ons zwakke punt. Ik zat wel in het gevecht voor de pole, wat ik niet verwacht had.”

Rode vlag in Q1

Deel 1 van de kwalificaties (Q1, met alle twintig rijders) begon met een valse noot. De Ferrari van Charles Leclerc verloor twee brokstukken van de onderkant van de auto. Om die van de piste te verwijderen werd de rode vlag uitgehangen.

Na de herneming zette Max Verstappen als eerste een scherpe tijd, maar hij werd in korte tijd verbeterd door Fernando Alonso, Charles Leclerc, George Russell en Carlos Sainz. Plots vier teams in de mix dus, en topfavoriet Red Bull maar vijfde en zesde na de eerste snelle ronden. Ze reden geen nieuwe ronden en beëindigde de sessie als 7de en 10. Daarbij moet gezegd dat ze geen nieuwe banden oplegden na de rode vlag. Het hele veld zat in Q1 binnen 1,1 seconde. Vielen af na Q1: Logan Sargeant (Williams), Kevin Magnussen (Haas), Oscar Piastri (McLaren), Nyck de Vries (AlphaTauri) en Pierre Gasly (Alpine). Vijf verschillende teams, dus, en alle rookies meteen out.

In Q2 zette Verstappen de puntjes op de i. Met nieuw rubber dook hij 4 tienden onder de concurrentie, met name Lewis Hamilton. Teammaat Perez schaduwde hem, maar dan 2 tienden trager. Red Bull dus eerste en tweede, en de twee ondernamen geen nieuwe poging meer in Q2. Charles Leclerc wel en met succes: hij ging nog meer dan 2 tienden onder Verstappens chrono. Mochten niet naar Q3: Lando Norris (McLaren), Valtteri Bottas (Alfa Romeo), Zhou Guanyu (Alfa Romeo), Yuki Tsunoda (AlphaTauri) en Alex Albon (Williams).

De GP van Bahrein start zondag om 16 uur Belgische tijd.