Tweede keer, goede keer voor Loredana, nadat ze in 2014 met 2Fabiola al een gooi deed? Opnieuw Tom Dice, die in 2010 scoorde in Oslo en nu met The Starlings naar Liverpool wilde? Of toch een van de vijf witte raven? Aan Vlaanderen om samen met een vakjury te kiezen wie dit jaar naar het Songfestival zou gaan – voor het eerst sinds 2016. En het volk heeft beslist: Gustaph – artiestennaam van de 42-jarige Stef Caers uit Antwerpen – kreeg de meeste stemmen tijdens de finale van Eurosong in Paleis 12.

Enigszins een verrassing, want aanvankelijk werden de jonkies Gala Dragot en Chérine naar voren geschoven als de kanshebbers. Dragot kreeg de beste score van de jury – 146 punten – en bij het publiek waren The Starlings met voorsprong de favorieten – 183 punten. Maar omdat Gustaph telkens bij de beste drie hoorde, haalde hij de hoogste totaalscore en mag hij met zijn lied Because of you naar Liverpool. Zijn eerste kennismaking met het Eurovisiesongfestival is het niet: zowel met Sennek als Hooverphonic reisde hij al mee als achtergrondzanger. Voor Hooverphonic-zangeres Geike Arnaert was hij ook stemcoach.

App overbelast

Bloedstollend, noemt Gustaph de finale. “Dat ik win, is zelfs een beetje surreëel. Maar het begint te dagen. Ik ben emotioneel, ja, want ik had dit oprecht niet verwacht. Maar ik ben ook fier en blij dat ik ons land mag vertegenwoordigen. De komende vier maanden maak ik met plezier mijn agenda vrij. We gaan hier en daar nog moeten schaven aan de act om helemaal klaar te zijn.”

Nadat hij twee keer achteraan het podium stond, had Gustaph er zijn missie van gemaakt om nu vooraan te staan op het Songfestival. Al bleef hij vooraf realistisch. “Het was een sterke finale. Ik dacht: We zien wel, iedereen is sterk. Whatever happens, happens. Maar ik heb het gehaald. Of ik al berichtjes kreeg? Ik heb nog niks kunnen checken, maar het zullen er veel zijn.”

Nog meer trafiek dan op zijn gsm was er op de app van de VRT. Die raakte overbelast, waardoor het voor veel mensen onmogelijk was om een stem uit te brengen. Hoewel presentator Peter Van de Veire opriep tot geduld, lukte het bij een deel van het publiek niet. Nochtans hadden ze even veel inspraak als de vakjury. Beiden deelden 780 punten uit.

(lees verder onder de foto)

De vakjury bestond uit 15 leden. Op het podium zaten ex-deelnemers Laura Tesoro en Jérémie Makiese – die uit handen van Sandra Kim een platina-award kreeg voor zijn lied Miss you –, de Noorse Songfestivalwinnaar Alexander Rybak en de Nederlandse Nikkie de Jager die de wedstrijd vorig jaar presenteerde. Achter de schermen stemden nog elf experts mee, waaronder Laura Govaerts (MNM), Ann Reymen (Radio2), Thibault Christiaensen (StuBru), Francisco Schuster van #LikeMe en Songfestivalspecialist André Vermeulen.

Ode aan Nicole

Tijdens de show speelden de deelnemers elk hun lied, nadat ze in het begin een medley van winnende Songfestivalnummers brachten. Als ode aan de overleden Nicole van Hugo zongen ze ook Baby, baby waarmee het koppel precies vijftig jaar geleden deelnam aan de wedstrijd.

(lees verder onder de foto)

LEES OOK. Emotioneel eerbetoon aan overleden Nicole tijdens Eurosong-finale: “Hugo, we gaan haar nooit vergeten”

Uiteindelijk is het dus Gustaph die in de voetsporen volgt van Jérémie Makiese. Hij is de eerste artiest sinds Laura Tesoro in 2015 die werd gekozen via preselecties. De voorbije jaren werd de Vlaamse Songfestival-inzending intern gekozen en stuurde de VRT Hooverphonic en Sennek naar de wedstrijd. Succes bleef uit, dus greep de openbare omroep terug naar de oude formule. Al leverde dat de jongste keren ook weinig tot niks op.

Of Gustaph wel scoort, komen we te weten in mei. Op 9 en 11 mei staan in Liverpool de halve finales van het Eurovisiesongfestival gepland. De grote finale vindt plaats op zaterdag 13 mei, met 26 landen. Na de zege van Kalush Orchestra zou Oekraïne dit jaar het Songfestival mogen organiseren, maar door de aanhoudende oorlog met Rusland verhuist de wedstrijd naar het Verenigd Koninkrijk, dat vorig jaar tweede werd. (dvg)(dvg)