Wat voorafging...

Op 9 oktober 2011 kroonde Sebastian Vettel zich in een Red Bull voor de tweede keer tot wereldkampioen in Suzuka. Sindsdien leverde het circuit in Japan geen wereldkampioen meer op, maar dag op dag elf jaar later kon Max Verstappen daar verandering in brengen. Ook hij in een Red Bull, ook hij voor titel nummer twee: qua symboliek kon het tellen. De Nederlander zag zich alvast gesteund door een dolenthousiast thuispubliek, misschien nog meer dan gewoonlijk. Het was door de coronapandemie immers al van 2019 geleden dat er nog een Grote Prijs van Japan was geweest.

Verstappen zette op zaterdag alvast een goede stap naar zijn tweede wereldtitel door de pole position te veroveren. En dat met amper 0,01 seconden voorsprong op zijn grote rivaal Charles Leclerc. Carlos Sainz en Verstappens teammaat Sergio Pérez schoven aan op plekken drie en vier. De opdracht voor de Nederlander: acht punten meer scoren dan Leclerc en zes punten meer dan Pérez. Als hij daarin slaagde, was de titel een feit.

Hoe verliep de start?

Een uur voordat de rode lichten doofden, openden de hemelsluizen zich in Suzuka. Er moest dus op regenbanden gestart worden. En in tegenstelling tot vorige week in Singapore leverde die natte start flink wat chaos op. Terwijl Verstappen en Leclerc meteen een fraai duel uitvochten, spinde Sebastian Vettel - knap als negende gekwalificeerd - al in de eerste bocht na een contact met de Alpine van Esteban Ocon. De viervoudig wereldkampioen kon wel verder, maar sloot achteraan aan.

Even verderop ging het vervolgens helemaal mis. Bij het uitkomen van de haarspeldbocht gleed Carlos Sainz hulpeloos van de baan. Zo bezorgde hij Pierre Gasly de schrik van zijn leven: de Fransman kon amper iets zien door het opspattende water en schepte een reclamebord dat door de klap van Sainz op de baan was gevlogen. En verder achterin ging er nog meer mis. Guanyu Zhou spinde en Alex Albon moest zijn Williams parkeren toen zijn motor ging sputteren.

De wedstrijdleiding besloot eerst om de safety car uit te roepen en aan het einde van ronde twee werd de race vervolgens door middel van een rode vlag stilgelegd. Intussen haalden de aanwezige stewards zich wel de woede van de rijders op de hals: plots stond er immers een kraanwagen op de baan bij Sainz’ gecrashte auto, terwijl de piloten nog aan het rondrijden waren.

Hoe kwam de zege tot stand?

Na zo’n drie kwartier pauze had de Grote Prijs moeten hervatten, maar minder dan twee minuten voor de herstart greep de raceleiding weer in om een intussen al te bekende reden: een te natte baan. Uiteindelijk zou de race meer dan twee uur stilliggen voordat er eindelijk weer mocht gereden worden. En omdat een F1-race tegenwoordig maximaal 3 uur mag duren nadat de eigenlijke start gegeven is, zou er nog maar een goede 40 minuten geracet kunnen worden.

Iedereen nam de rollende start op de full wet-banden, maar het duurde niet lang voordat enkele rijders de pits opzochten voor een setje intermediatebanden. De rest van het veld volgde gezwind: Verstappen behield de leiding voor Leclerc, Pérez, Ocon en Hamilton. De grote winnaars van het hele tafereel waren Sebastian Vettel en zowaar Nicholas Latifi, die vanaf plekken zestien en vijftien respectievelijk oprukten naar zes en acht.

Na de pitstops voor intermediates was het letterlijk aftellen naar het einde van de race. Verstappen reed eenvoudig weg van de twee achtervolgers en zou uiteindelijk met bijna een halve minuut voorsprong op Leclerc winnen. De Ferrari-rijder had in de laatste rondes nog een spannend gevecht met Sergio Pérez: Leclerc ging in de allerlaatste secondes zelfs nog rechtdoor in de chicane, maar kon Pérez nog net afhouden. Al was de vreugde van korte duur. Leclerc duwde zijn opponent daarbij bijna van de baan af en kreeg na de race een tijdstraf, waardoor hij naar plek drie terugviel en Pérez tweede werd.

Esteban Ocon en Lewis Hamilton maakten er op hun beurt de hele race een spannend duel van om plek vier: uiteindelijk zou Ocon de hele tijd de zevenvoudig wereldkampioen achter zich houden. Vettel, die na dit seizoen met pensioen gaat, bezorgde zichzelf op zijn favoriete circuit een prachtig afscheidscadeau met een zesde plek. Fernando Alonso, George Russell, de verbazende Nicholas Latifi en Lando Norris vervolledigden de top tien.

Uiteindelijk werden slechts 28 van de 53 rondes afgewerkt, waardoor vrijwel iedereen ervan uitging dat er geen volledige punten uitgedeeld zouden worden en Verstappen dus nog geen wereldkampioen zou zijn. Verstappen werd echter wel aangekondigd als de nieuwe wereldkampioen tijdens het live-interview net voor het podium: verwarring alom, maar even later volgde ook de officiële bevestiging. De Nederlander is opnieuw wereldkampioen.

Wie reed zich in de kijker?

Max Verstappen is uiteraard de grote winnaar van de dag. De Nederlander kwam even onder druk te staan bij de echte start, maar daarna was er simpelweg niks tegen hem te beginnen. Dat hij in zo’n korte race met bijna een halve minuut voorsprong won, zegt genoeg en is tekenend voor de manier waarop hij dit wereldkampioenschap heeft gewonnen. De concurrentie moet niet één, maar een paar stappen vooruit zetten om deze man de komende jaren te bedreigen.

Hij is aan zijn laatste weken in de Formule 1 bezig, maar op zijn favoriete circuit schitterde Sebastian Vettel nog eens echt. Op zaterdag deed hij dat al met een sterke kwalificatie (negende in de Aston Martin). In de race leken zijn kansen snel weg toen hij in de eerste bocht van de baan gleed, maar door een gewaagde vroege wissel naar intermediates klom hij in één ruk op van de zestiende naar de zesde plek. Uiteindelijk hield hij in de laatste meters nog oude rivaal Fernando Alonso nipt af. Opnieuw een zeer welkom resultaat voor Aston Martin, dat dankzij de acht punten van Vettel weer fiks nadert op Alfa Romeo. Gaat de groene brigade na zo’n moeilijk seizoen nog zesde worden in het WK voor constructeurs?

Hij is dit jaar maar al te vaak het lachertje van de Formule 1-paddock geweest, maar zondag had Nicholas Latifi dan eindelijk zijn dagje. Net zoals Vettel gokte de Canadees op een vroege wissel naar intermediates en net zoals bij Vettel pakte dat enorm goed uit. Latifi vocht in zijn Williams voor wat hij waard was tegen veel snellere wagens en hield wonderbaarlijk goed stand in de top tien. Hij werd daarvoor beloond met een negende plaats en twee puntjes. Zo kan hij dan toch met opgeheven hoofd vertrekken uit de sport, want zijn contract bij Williams wordt niet verlengd.

Wie had zijn dagje niet?

Ferrari had opnieuw een lastige namiddag. Carlos Sainz Jr. crashte al na een halve ronde uit de race en Charles Leclerc sukkelde met bandenslijtage, iets wat intussen een terugkerend probleem wordt bij de Italianen. En onder druk van Sergio Pérez maakte Leclerc zelf in de laatste meters nog een cruciale fout. Daardoor kwam hij in een positie terecht waarbij hij Pérez bijna van de baan af duwde: het leverde hem een tijdstraf op, waardoor hij naar plek drie zakte en Verstappen zo alsnog de wereldtitel kreeg.

Het enige geluk van Ferrari is dat Mercedes ook geen goede dag kende in Japan. Lewis Hamilton zat de hele race vast achter Esteban Ocon en moest vrede nemen met de vijfde plek. George Russell werd pas achtste nadat hij op hetzelfde moment als Hamilton intermediates kwam halen: dat kostte hem een pak tijd in de pitlane. Ferrari loopt daardoor zelfs een puntje uit op de Zilverpijlen en is dus weer iets dichter bij plek twee in het WK voor constructeurs.

Vorige week deed McLaren nog een geweldige zaak door vierde en vijfde te worden in Singapore terwijl concurrent Alpine nul punten pakte, maar na een zwakke race in Japan is bijna al het voordeel dat McLaren pakte alweer weg. Lando Norris en Daniel Ricciardo werden tiende en elfde en sprokkelden samen dus één punt. De twee Alpines scoorden er achttien. En zo wipt het Franse team weer over McLaren naar plek vier in het WK.

Hoe hoog was de spektakelwaarde?

De Grote Prijs van Japan was zonder twijfel één van de meest bizarre van de laatste jaren. We kregen een spektakelrijke eerste ronde, gevolgd door een lange pauze van ruim twee uur, om vervolgens te eindigen met nog een goede 40 minuten racen. Na de vroege pitstops voor intermediatebanden was de race gereden wat de winst betreft: gelukkig waren er nog enkele leuke duels om het tot het einde interessant te houden.

Wat onthouden we van deze race?

Eerst en vooral dat Max Verstappen opnieuw wereldkampioen is, maar ook dat de Formule 1 opnieuw geen geweldige reclame voor zichzelf heeft gemaakt. Er zal weer gepraat worden over het feit dat een race zo lang stillag door regenval, al kregen geduldige fans wel nog een halve (en interessante!) race te zien. Het incident met de kraanwagen had echter nooit mogen gebeuren en duidelijke communicatie over de uitgedeelde punten had veel verwarring kunnen voorkomen rond Verstappens nieuwe wereldtitel. Dat die verwarring er was, is bijzonder jammer. Er is dus werk aan de winkel bij de FIA. Opnieuw.

Uitslag:

1. Max Verstappen (Ned/Red Bull), de 162,296 km in 3u01:44.004

2. Sergio Pérez (Mex/Red Bull) op 27.066

3. Charles Leclerc (Mon/Ferrari) 31.763

4. Esteban Ocon (Fra/Alpine-Renault) 39.685

5. Lewis Hamilton (GBr/Mercedes) 40.326

6. Sebastian Vettel (Dui/Aston Martin-Mercedes) 46.358

7. Fernando Alonso (Spa/Alpine-Renault) 46.369

8. George Russell (GBr/Mercedes) 47.661

9. Nicholas Latifi (Can/Williams-Mercedes) 1:10.143

10. Lando Norris (GBr/McLaren-Mercedes) 1:10.782

11. Daniel Ricciardo (Aus/McLaren-Mercedes) 1:12.877

12. Lance Stroll (Can/Aston Martin-Mercedes) 1:13.904

13. Yuki Tsunoda (Jap/AlphaTauri-Red Bull) 1:55.599

14. Kevin Magnussen (Den/Haas-Ferrari) 1:26.016

15. Valtteri Bottas (Fin/Alfa Romeo) 1:26.496

16. Zhou Guanyu (Chn/Alfa Romeo) 1:27.043

17. Pierre Gasly (Fra/AlphaTauri-Red Bull) 1:28.091

18. Mick Schumacher (Dui/Haas-Ferrari) 1:32.523

Snelste ronde: Zhou Guanyu (Chn/Alfa Romeo) 1:44.411 in de 20e ronde

Opgaves:

Carlos Sainz Jr (Spa/Ferrari), Alexander Albon (Tha/Williams-Mercedes)

WK-stand piloten:

1. Max Verstappen (Ned) 366 ptn (WERELDKAMPIOEN)

2. Sergio Pérez (Mex) 253

3. Charles Leclerc (Mon) 252

4. George Russell (GBr) 207

5. Carlos Sainz Jr (Spa) 202

6. Lewis Hamilton (GBr) 180

7. Lando Norris (GBr) 101

8. Esteban Ocon (Fra) 78

9. Fernando Alonso (Spa) 65

10. Valtteri Bottas (Fin) 46

11. Sebastian Vettel (Dui) 32

12. Daniel Ricciardo (Aus) 29

13. Pierre Gasly (Fra) 23

14. Kevin Magnussen (Den) 22

15. Lance Stroll (Can) 13

16. Mick Schumacher (Dui) 12

17. Yuki Tsunoda (Jap) 11

18. Zhou Guanyu (Chn) 6

19. Alexander Albon (Tha) 4

20. Nicholas Latifi (Can) 2

21. Nyck de Vries (Ned) 2

22. Nico Hülkenberg (Dui) 0

WK-stand constructeurs:

1. Red Bull-Honda 619 ptn

2. Ferrari 454

3. Mercedes 387

4. Alpine-Renault 143

5. McLaren-Mercedes 130

6. Alfa Romeo 52

7. Aston Martin-Mercedes 45

8. Haas-Ferrari 34

9. AlphaTauri-Red Bull 34

10. Williams-Mercedes 8