“We willen natuurlijk koste wat het kost vermijden dat de brand weer gaat opflakkeren, dus blijven er nog de hele nacht ploegen aanwezig om de situatie onder controle en in de gaten te houden”, aldus O. De politie heeft laten weten dat buurtbewoners te voet naar huis mogen. Auto’s worden nog niet in de perimeter toegelaten.

“Deze brand is een catastrofe”, stelt rector Herman Van Goethem van de UAntwerpen. Van Goethem kwam woensdag poolshoogte nemen in de Prinsstraat nadat de zware brand enkele uren eerder was uitgebroken bij een van de gebouwen van het Hof van Liere. Dat historische gebouw wordt sinds enkele maanden grondig gerenoveerd.

Onder meer de dakpannen worden er vervangen door een gespecialiseerde firma. Bij roofingwerken moet er woensdagmiddag iets zijn fout gelopen. Omstreeks 14.30 uur brak er brand uit, die ging meteen gepaard met een dikke rookontwikkeling en een rookpluim die van ver te zien is. Een van de dakwerkers raakte lichtgewond, hij liep brandwonden op aan de handen en werd overgebracht naar het ziekenhuis. Een deel van de Stadscampus werd meteen ontruimd.

Lees verder onder de foto’s

Brand stilaan onder controle

De brandweer kwam massaal ter plaatse. Met behulp van drones wordt de situatie zo goed mogelijk in kaart gebracht. “We krijgen de brand momenteel moeilijk onder controle door een aantal factoren”, zegt woordvoerder Jasmien O van Brandweer Zone Antwerpen. Zo kan de brandweer bijvoorbeeld enkel langs buiten blussen omdat het binnen te warm is.

Het vuur woedt ook op de hele bovenste verdieping. Omdat die niet gecompartimenteerd is, kan de lucht het vuur gemakkelijker aanwakkeren. “Onze ploegen zetten alles op alles om de brand zo snel mogelijk onder controle te krijgen, maar de bluswerken nemen zeker nog enkele uren in beslag”, aldus O. Door het vuur lijken ook stabiliteitsproblemen te ontstaan in het gebouw.

De brandweer slaagt er vooralsnog wel in om omliggende gebouwen te vrijwaren. Dat betekent dat de oudste gebouwen en ook de bibliotheek gespaard blijven. Het getroffen gebouw dateert uit 1930, eeuwen jonger dan de rest van de campus. Maar de locatie ligt de universiteit na aan het hart. “Als je één beeld moet geven van de universiteit, is het meestal dat van de binnentuin van het Hof van Liere waar de brand zich situeert”, klinkt het. “Dan doet dit pijn.”

Volgens rector Van Goethem probeert de brandweer de noordelijke vleugel af te scheiden van de westelijke vleugel. Daar zijn onder meer de belangrijke erfgoedcollectie Preciosa en de bibliotheek ondergebracht. Dat lijkt ook te lukken, mede dankzij de gunstige windrichting.

Catastrofaal

“Hoe dan ook is de brand een catastrofe. Het ziet er heel slecht uit. De noordelijke vleugel dateert uit 1930, naast leslokalen, bureaus en kantoren stond daar ook een indrukwekkende collectie kunstwerken”, aldus Van Goethem. Volgens de UAntwerpen is het nog te vroeg om over het kostenplaatje te spreken. “De campus zelf heeft natuurlijk een historische waarde, in het getroffen gebouw hebben generaties studenten gestudeerd”, zegt woordvoerder Peter De Meyer. “Het oudste deel van de campus dateert uit de 17e eeuw. Een brand in het hart van de stadscampus komt natuurlijk aan.”

Ook Antwerps burgemeester Bart De Wever (N-VA) noemt de brand catastrofaal. “Het is gelukkig niet het oudste, 16e-eeuwse, deel van de campus dat in brand staat, maar dit is toch dramatisch”, zegt De Wever, die zelf nog les heeft gehad in de gebouwen. “De vleugel is onherroepelijk verloren. We zullen samen met de universiteit naar een oplossing zoeken. Een geluk bij een ongeluk is dat de wind goed staat, anders was de schade helemaal niet te overzien geweest.”

BE-Alert

Brandweer Zone Antwerpen is ter plaatse met 16 brandweerwagens en krijgt ook nog bijstand van vier andere wagens van de nabijliggende zones Rivierenland en Brandweer Zone Rand. Later op de avond komen ook ploegen van Brandweer Zone Kempen, Brandweerzone Taxandria en hulpverleningszone Waasland bijstand verlenen en aflossen. Ook de civiele bescherming is ter plaatse.

De bewoners in de wijde omgeving hebben een BE-Alert ontvangen waarin wordt opgeroepen om ramen en deuren gesloten te houden, ventilatie uit te schakelen en uit de rook te blijven. “Mensen die in de perimeter wonen, blijven best gewoon binnen. Zodra men de veiligheidszone verlaat, kan men er niet meer terug in”, geeft de brandweer nog als raad mee.