Melkweg herbergt wellicht duizenden beschavingen
13/04/'10
De kans dat buitenaards leven bestaat moet wellicht nog veel hoger ingeschat worden dan nu het geval is. Een nieuwe onderzoekstechniek toont aan dat tenminste 3,5 procent van de op onze zon gelijkende sterren in de Melkweg rotsachtige planeten hebben zoals de aarde.
De Melkweg alleen al telt honderden miljarden sterren, waarvan de helft gelijkt op de zon. Het cijfer van 3,5 procent zonachtige sterren met vaste planeten in de Melkweg is bovendien een zeer voorzichtige raming, het werkelijke aantal ligt wellicht een stuk hoger.
Vandaag wordt volgens het magazine Science
op een astronomisch congres van de Royal Astronomical Society
in Glasgow de methode voorgesteld die onvermijdelijk tot deze conclusie leidt.
Witte dwergen
Onderzoekers hebben het spectrum van zogenaamde witte dwergen geanalyseerd. Witte dwergen zijn sterren in het laatste stadium van hun bestaan. Voordien hebben ze in hun expanderende fase als rode reuzen alles opgeslokt wat er in een baan omheen cirkelde. Een zonachtige ster bereikt als rode reus een diameter van 200 keer die van onze zon in haar huidige toestand.
Chemische handtekening
Van de 146 onderzochte witte dwergen moeten er 109 planeten in vaste vorm hebben gehad. Het spectrum van het licht van de witte dwergen - hun chemische handtekening bij manier van spreken - verraadt de aanwezigheid van zware elementen zoal calcium in hun ijle atmosfeer.
En zware elementen rond een ster kunnen enkel afkomstig zijn van een rotsachtige planeet. De meeste witte dwergen hebben dus als rode reus rotsachtige planeten opgeslokt.
Gasballen
De tot dusver gehanteerde technieken (kleine bewegingen van een ster door de zwaartekracht van haar planeten, of afbuiging van het licht bij de passage van een planeet) hebben ook al het bestaan van zogenaamde exoplaneten - planeten buiten het zonnestelsel - aangetoond. Maar tot dusver waren enkel een paar honderd gasachtige reuzen zoals Jupiter en een handvol grote rotsachtige planeten bekend.
Nieuwe wereld
Deze nieuwe benadering opent een heel nieuwe wereld. Het Heelal heeft op een of ander ogenblik minstens ongeveer een miljard aardachtige planeten gekend. Een fractie daarvan kan ook echt op de aarde lijken, met de aanwezigheid van water en een leefbare afstand tot de ster.
Volgens astronoom Jonathan Fortney van de University of California tonen de nieuwe gegevens aan dat planeetvorming rond een ster "de normale gang van zaken is".
(Foto: Impressie van een in 2007 ontdekte "Superaarde" op 20 lichtjaren in het sterrenbeeld Weegschaal. De ster is Gliese 581, de planeet zou water kunnen herbergen en leefbare temperaturen kennen, namelijk van rond het vriespunt tot 40 graden Celsius)
