Panasonic schept 40 jobs met nieuwe productielijn

De Japanse producent van batterijen Panasonic gaat zijn vestiging in Tessenderlo fors uitbreiden. Met de nieuwe productielijn kunnen 40 mensen aan de slag. Volgens algemeen directeur Jan Caris wordt daarmee een mindere periode afgesloten.

Twee jaar geleden zag het niet goed uit voor de Looise batterijenfabriek van de Japanse elekronicareus Panasonic. De vraag kende een val, en daarmee viel ook de omzet van 96 miljoen euro in 2005 tot 74 miljoen in 2006. Die omzetdaling had ook zijn gevolgen voor de rendabiliteit. De winst kelderde van 7 miljoen tot 2,7 miljoen.

Om het bedrijf terug op de rails te krijgen, werd zwaar bezuinigd. De kosten werden gedrukt, tijdelijke contracten werden niet verlengd en enkele kaderleden en bedienden moesten afvloeien.

“Maar dat is inmiddels achter de rug”, zegt algemeen directeur Jan Caris. “Vorig jaar ging de omzet weliswaar nog lichtjes achteruit tot 72 miljoen euro, maar de winst steeg naar 3,5 miljoen euro.” Dit jaar verwacht Jan Caris opnieuw een verbetering van de resultaten.

Harde strijd

Om competitief te blijven, voert de fabriek nochtans een harde dagelijkse strijd. “Transportkosten zijn in onze sector niet doorslaggevend. Je kan batterijen van overal ter wereld laten overkomen. Het enige nadeel is dat je omwille van het gewicht van batterijen containers niet helemaal vol kan laden, maar in principe kan je batterijen overal produceren. Dat Panasonic toch voor België kiest, is vooral een gevolg van de kwaliteit, het vakmanschap en de competentie van onze fabriek.”

Herschikking

Dat het weer uitstekend gaat met Panasonic Battery Corporation in Tessenderlo, heeft te maken met een interne herschikking van de activiteiten van de Japanse groep. Dat betekent concreet dat de productie van alkaline-batterijen van de Verenigde Staten wordt overgeheveld naar Tessenderlo. Een en ander heeft tot gevolg dat in Tessenderlo binnenkort niet alleen batterijen worden geproduceerd voor Europa, Turkije, Rusland en Noord-Afrika, maar ook voor Noord- en Zuid-Amerika, met inbegrip van Canada.

Jan Caris: “De verschuiving van productie van de VS naar België betekent een stijging van de productie met 10 procent. Als we daar ook nog de stijging van de vraag bijtellen, maken wij dit jaar ruim 25 procent meer batterijen dan vorig jaar.” In Tessenderlo worden met andere woorden dit jaar meer dan 600 miljoen batterijen geproduceerd, tegenover 487 miljoen vorig jaar. Daarmee bevestigt Tessenderlo zijn positie als grootste niet-Japanse batterijenfabriek van de Panasonic-groep. Wereldwijd is Panasonic met 10 miljard batterijen per jaar de grootste ter wereld. Alleen bij de productie van alkaline-batterijen moeten de Japanners Duracell laten voorgaan.

40 jobs

Door de nieuwe productielijn worden 40 banen gecreëerd. Het gaat daarbij vooral om werknemers in de onderhoudstechniek en in de machinebediening. Daarmee groeit de werkgelegenheid van 350 tot 390.

Jan Caris: “Wij zitten hier in een regio van batterijenfabrikanten. Als we ook nog de fabriek van Duracell in Aarschot meetellen, wordt in onze regio ongeveer de helft van de hele Europese consumptie aan batterijen geproduceerd.”

In tegenstelling tot wat men zou kunnen denken, is de vraag naar alkaline-batterijen alleen maar gegroeid. Jan Caris: “Om te beginnen neemt de vraag naar mobiele elektronica alleen maar toe. Maar lang niet al die mobiele toestellen beschikken over een oplaadbare accu. Vooral de goedkopere toestellen gebruiken nog vaak gewone batterijen. Bovendien is een oplaadbare batterij niet interessant als je op reis gaat. Voor je het weet vertrek je op reis met vijf batterijladers, terwijl alkalinebatterijen overal ter wereld makkelijk verkrijgbaar zijn.

Zelfs de voor onze normen ‘antieke’ zinkkoolstof-batterij is niet helemaal verdwenen. “Vooral in landen met een lage levenstandaard worden die batterijen nog veel verkocht”, aldus Jan Caris.

Guido CLOOSTERMANS