"We zoeken plaats voor brandweer, containerpark en jeugdzone"

De eurocrisis. Het is tegenwoordig een veel besproken onderwerp. Geen wonder, want wereldwijd voelt men de gevolgen ervan. In Europa kwam de EU sterk onder druk te staan, omdat enkele lidstaten in zware financiële problemen zaten. Maar niet alleen op Europees en landelijk niveau heeft men last van de crisis, ook op lokaal niveau kan men er niet aan ontsnappen. Guy Legein, schepen van Financiën in Leopoldsburg, geeft zijn mening over een aantal gevolgen op lokaal niveau.

Leopoldsburg is een van de grootste legerbasissen van België en dus ga ik ervan uit dat het leger een grote invloed heeft op de welvaart van het dorp. Heeft Leopoldsburg over het algemeen een sterke economie?

Legein: “Leopoldsburg blijft inderdaad de grootste garnizoenstad van België. Het leger heeft heel wat personeel en is de grootste werkgever in onze gemeente. Het spreekt voor zich dat er hier dan ook enorm veel militairen wonen. Maar Leopoldsburg is een heel kleine gemeente. Wij hebben dan wel een groot militair domein, maar louter op grondgebied zijn wij een hele kleine gemeente. Eén van de grote nadelen is dat wij bij zeer weinig tot geen industrie- en KMO-gronden hebben en bijgevolg trekken wij dus ook weinig industrie en KMO’s -die voor een grote werkgelegenheid zorgen- aan. Even een vergelijking met Lommel: die stad stelde een 20 jaar geleden niet veel voor, maar zij hadden het geluk dat zij wel over industrieterreinen beschikten. De stad is dan ook actief op zoek gegaan naar grote bedrijven, aan wie zij die gronden kon verkopen. Die bedrijven hebben zich daar gevestigd en dat brengt natuurlijk werkgelegenheid (en dus ook inkomsten) met zich mee. In Leopoldsburg hebben we dat niet, dus van die kant hebben wij weinig inkomsten. Wij hebben geen industrie, en dus kunnen we daar ook geen belasting op heffen. We zijn wel erkend als klein stedelijk gebied en als woongebied. Wij moeten m.a.w. niet onmiddellijk zorgen voor industrie, maar wel dat zoveel mogelijk mensen hier kunnen wonen dat een verplaatsing naar de industriezones gemakkelijk gaat. Op die manier heeft onze gemeente dus wel een centrumfunctie. Er zullen trouwens op korte termijn een aantal verkavelingen bijkomen in Leopoldsburg. Die zullen tweeverdieners aantrekken die zich hier kunnen vestigen en mogelijk bijdragen tot de lokale economie. Leopoldsburg kende op tien jaar tijd een bevolkingsgroei van 13000 inwoners naar 16000 inwoners en prognoses voorspellen dat dat er tegen 2020 zo’n 18000 zullen zijn. Bevolkingsgroei is er dus wel. Meer inwoners betekent trouwens meer koopkracht en we hopen dus dat op die manier de handel en de lokale economie nog meer ondersteund zullen worden.”

Hoe sterk voelt men de crisis in Leopoldsburg? En welke sectoren ondervinden er het meeste last van?

Legein: “ Ik denk dat heel veel winkeliers, handelaars en horecabedrijven te maken hebben met dalende inkomsten. Werkgelegenheid is zeer belangrijk voor de economie en als je ziet dat de werkloosheid stijgt, zijn er dus minder mensen aan het werk en dat betekent minder inkomsten. Daarbij komt nog dat wij hier zoals gezegd plaatselijk geen industrie hebben. Wij hebben te kampen met een hoge werkloosheid in de streek, vooral ook jongerenwerkloosheid dan in andere gebieden. Dat blijft een groot probleem, we zitten met een relatief arme bevolking, die minder gestudeerd heeft en daardoor dus ook sneller slachtoffer van de crisis is.”

Gaat het dan om afgestudeerde jongeren, die geen werk vinden, of jongeren die sneller ontslaan worden om vervangen te worden door werknemers met meer ervaring?

Legein: “Wel, iemand van Leopoldsburg die in Leuven, Brussel of Antwerpen gaat studeren, heeft weinig kans om hier werk te vinden als hij terugkomt, door het gebrek aan industrie. Om die reden blijven afgestudeerde jongeren meestal rond die grote steden hangen. Ze zien weinig mogelijkheden om zich te ontplooien in Leopoldsburg. Wij verliezen hier dus kennis, omdat er geen industrie is. Bijgevolg blijven we zitten met een hoger aantal laaggeschoolden,en die gaan voor de beroepen die heel cyclisch zijn, dus echte arbeidskrachten (in fabrieken bijvoorbeeld) en wanneer het slechter gaat met de economie, zijn dat de eerste werkkrachten die sneuvelen.”

Het leger wil een groot aantal gebouwen en kazernes van de hand doen. Zijn er plannen vanuit de gemeente om met die gebouwen iets te doen?

Legein: “Wanneer het leger een gebied wil afstoten, gaat dat langs het Comité van Aankoop. Dat comité onderzoekt wat de marktwaarde is van die gronden. Indien de gemeente geïnteresseerd is in de aankoop van een van die domeinen, zal zij moeten verklaren waarvoor het gebruikt zal worden. Afhankelijk daarvan wordt er een prijs op het stuk grond geplakt. Als wij zeggen dat we de grond willen gebruiken voor KMO’s, gaat de prijs even hoog zijn als bouwgronden, omdat dat dan particuliere grond wordt. Dat is dus veel duurder dan wanneer we de grond aankopen voor bijvoorbeeld een sporthal of een containerpark. In dat geval wordt het gebied namelijk een openbare plaats. Interessante domeinen zijn kwartier IJzer, Moorslede en Reigersvliet -dat laatste is een stuk grond van 50 hectare-, maar ik denk dat een gemeente als Leopoldsburg niet in staat is 50 hectare grond te verwerven. Daar hebben wij de financiële middelen niet voor. Wij zijn wel op zoek naar grond voor een nieuwe brandweerkazerne , een nieuwe locatie voor een containerpark en een recreatiepark voor de jeugd, maar momenteel onderzoeken we nog welke domeinen daarvoor in aanmerking komen.

Stijn Poelmans, XIOS