Pionier John Vanstraelen leeft en ademt al halve eeuw voor carnaval

De Ridders van De Ceuleman uit Borgloon vieren zondag 26 februari hun 50ste verjaardag. John Vanstraelen (75) stond samen met nog zes ondernemende jonge kerels aan de wieg toen op de eerste zondag van maart in 1963 de allereerste carnavalstoet in Borgloon uittrok. -Niet evident voor die tijd, voor de kerkelijke overheid stonden er zeer sceptisch tegenover om in de vastentijd uitbundig te doen. Gelukkig had de prins enkele jaren voordien een nieuwe klok voor de kerktoren aan de deken geschonken (300.000 frank) waardoor ook zij de ogen dicht knepen en de stoet door de straten van Borgloon mocht trekken,- lacht John.
John was drukker en maakte in opdracht van een aantal de gemeenten in de buurt een evenementenkrantje met publiciteit. Dat bracht hem en zijn vrienden op het idee om een publiciteitskrant over carnaval te maken. -Een ongelooflijk succes, wij haalden vergeleken met de andere organisaties, het vier dubbele aan steunfondsen bijeen en sloten af met een fantastische stoet met een 25-tal groepen en een paar muziekharmonieën onder leiding van prins Justin I Dirickx,- weet John nog. Na de steden Sint-Truiden , Hasselt en Tongeren was Borgloon de eerste kleinere stad waar een carnavalstoet uittrok. De start was gegeven voor vele jaren carnavalpret al is er toch heel wat veranderd in al die jaren. -Ik weet nog dat er bij de start 21 cafés waren in Borgloon, vandaag tellen wij er nog 7. Zij waren nochtans de basis van de optochten want de meeste wandelgroepen werden gevormd in de cafés,- mijmert John. Vandaag is Borgloon uitgegroeid tot een echte carnavalsstad waar jaarlijks een 60 praalwagens en tientallen groepen met een internationale uitstraling telkens opnieuw het mooie weer maken.

In het overzicht van leuke en minder leuke anekdoten moet zeker de strenge winter van 1969 vermeld worden. De week vooraf aan de stoet viel de sneeuw met pakken uit de hemel. Gelukkig was er het leger om de straten sneeuwvrij te maken of Prins Jef Haling moest noodgedwongen zijn scepter terug in de kast leggen. In 1972 was er grote opschudding enkele uren voor de ontvangst op het stadhuis. Fernand I Jamart zijn prinsenkostuum was verdwenen. De daders waren het feestcomité die er een extra traktatie aan overhielden.
Ook prins Jerôme I Orije ontkwam er niet aan. Hij werd opgesloten in een slaapkamer van café Atletiek en kon met aaneengeknoopte beddenlakens via een vensterraam ontsnappen.
Na Jerôme werden nog talrijke prinsen in het ooitje genomen maar telkens kende de grap een goede afloop. Alhoewel het bij prins Rudi Vandermeeren in 1997 bijna fataal afliep. Hij bleek tijdens zijn voorstelling als prins zo onder de stress te zitten dat de dokter erbij werd geroepen voor het toedienen van een kalmeringsspuit.
Nog meer van deze leuke anekdotes over de 50 stadsprinsen, jeugdprinsen en prinsenparen van de derde leeftijd zijn verzameld in een prachtig boek. 120 pagina's dik met ruim 250 kleur en zwart/wit afbeeldingen. Te koop 30 euro.
Dagbladhandel Clerinx en de Standaardboekhandels uit de regio.
Jozef Croughs