Pater Damiaan verkozen tot Grootste Belg

02/12/'05 TV-kijkend Vlaanderen heeft donderdagavond Pater Damiaan verkozen tot "Grootste Belg" in de finale van het gelijknamige VRT-televisieprogramma.

Hij werd verkozen uit de shortlist van drie kandidaten: Pater Damiaan (Jozef De Veuster), medicijnenontwikkelaar Paul Janssen, die tweede eindigde, en wielrenner Eddy Merckx. Ambiorix eindigde vierde.
De eindstemming donderdagavond ging gepaard met een show in de Oude Vleeshalle in Mechelen, die rechtstreeks uitgezonden werd op VRT-televisiezender Canvas. De hele verkiezing van de Grootste Belg heeft maanden geduurd. Talrijke televisie- en radioprogramma's werden eraan gewijd.

Aanvankelijk kreeg Vlaanderen een lijst voorgelegd met 111 namen van Belgen die een uitzonderlijke bijdrage hebben geleverd aan de Belgische samenleving. 25.000 Vlamingen kozen daaruit tien finalisten: Pater Damiaan, Ambiorix, Andreas Vesalius, Peter Paul Rubens, Paul Janssen, Eddy Merckx, Gerardus Mercator, Hendrik Conscience, priester Daens en Jacques Brel.
De eindstemming onder deze tien vatte maandag 24 november aan. Canvas zond over elke finalist een documentaire uit waarin een Bekende Vlaming als meter of peter optrad. Vlamingen konden per telefoon, SMS of internet hun stem uitbrengen.

Tijdens de show donderdagavond werd eerst de shortlist van drie kandidaten verkozen, vervolgens de laureaat uit die drie. In die laatste fase startten de drie kandidaten met een schone lei. TV-kijkers konden toen enkel nog SMSen en bellen. De meeste stemmen gingen naar Pater Damiaan.
Eddy Merckx won 525 wedstrijden op de weg, waaronder zeven keer Milaan-San Remo (een absoluut record), drie keer Parijs-Roubaix, vijf keer de Giro twee keer de Ronde van Vlaanderen en vijf keer de Tour de France.

De arts Paul Janssen stichtte in 1953 de NV Janssen Pharmaceutica. Het bedrijf is uitgegroeid tot een van de belangrijkste farmaceutische bedrijven ter wereld. Janssen bracht er tachtig nieuwe medicijnen mee op de markt, waarvan er een recordaantal van vijf op de lijst van onontbeerlijke geneesmiddelen van de Wereldgezondheidsorganisatie staan.
Jozef De Veuster (°1840) trok in 1863 in plaats van zijn broer naar Honolulu. Hij werd daar, bij gebrek aan priesters, meteen gewijd. In 1873 stuurde de plaatselijke bisschop een missionaris naar het eiland Molokaï waar reeds een melaatsenkolonie gevestigd was. Damiaan bleef er de rest van zijn leven en wijdde zich tot zijn dood, in 1889, aan de zorg voor de lepralijders.
De VRT zal de winnaar eren met een standbeeld in het VRT-gebouw in Brussel.